Popyrin a fait craquer Ruud

En six confrontations, Casper Ruud n’avait jamais perdu contre un joueur australien. Et le Norvégien demeure le membre du circuit ATP à avoir remporté le plus de matches sur terre battue depuis 2020 : 117 (pour 33 défaites), ses poursuivants les plus proches, Stefanos Tsitsipas et Carlos Alcaraz, suivant loin derrière avec respectivement 91 et 82 victoires avant leur huitième de finale du jour. Il était, en outre, le finaliste de la dernière édition du Rolex Monte-Carlo Masters. Un pur terrien donc, un spécialiste de la surface, qui a pourtant dû s’avouer vaincu jeudi, battu au terme d’un immense combat de près de 3h (2h57) par Akexei Popyrin 6-3, 6-7, 6-4. En ayant pourtant mené 5-3 au troisième set, servi pour le match à 5-4 et même obtenu une balle de match.

Mais le culot de Popyrin, qui n’a cessé de tenter de prendre l’initiative face au Norvégien, qui n’aime rien de plus que manoeuvrer et user avec son coup droit, a fini par payer. 45 coups gagnants sur l’ensemble de la rencontre, dont un dernier magnifiquement construit sur le dernier point. Des frappes lourdes pour faire courir et repousser Ruud, une amortie bien glissée et suivie au filet par une volée de coup droit croisée. « Honnêtement, la différence s’est faite sur quelques points, a confié le joueur de 25 ans. Casper a eu les opportunités, peut-être plus que moi. J’ai aussi eu un peu de chance. Mais j’ai constamment chercher à le mettre sous pression. »

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Vainqueur de deux matches seulement (pour 7 défaites) depuis le début de la saison – contre Habib à Dubaï et Bergs à Indian Wells – Popyrin a donc déjà fait mieux en quelques jours que depuis le 1er janvier en dominant Ugo Humbert (3-6, 7-6,6 -4), Frances Tiafoe (3-6, 6-3, 6-3) et donc Ruud : « c’est vrai que mes premiers mois de 2025 ne sont pas terribles, catastrophiques même. Mais la fin de saison 2024 a été très éprouvante. j’espère que je vais démarrer. » Vainqueur de son premier Masters 1000 à Toronto en 2024, Popyrin a par ailleurs décidé de modifier légèrement son revers depuis une quinzaine de jours afin d’être « plus solide sur ce coup et franchir un palier ». Un choix semble-t-il judicieux tant il a bien résisté au lift pourtant très bondissant de Ruud. Place maintenant à un quart de finale très ouvert face à l’Espagnol Alejandro Davidovich Fokina., tombeur de Jack Draper.