Catarina frôle l’exploit

Lucas Catarina n’est pas passé loin d’une première victoire retentissante au Monte-Carlo Country Club. Le jeune Monégasque, 430^e à l’ATP, a livré un grand match avant de s’incliner en trois manches (6-7, 7-6, 6-4) face à l’Américain Taylor Fritz, tête de série N°10, au terme d’une rencontre ventée de 2h39.

Taylor Fritz, 24 ans, arrivait sur le Rocher, auréolé de son premier titre en ATP Masters 1000, décroché récemment à Indian Wells, contre Rafael Nadal en finale. Et même si l’Américain est tout sauf un terrien, il ne se doutait pas qu’il frôlerait la correction au premier tour du Rolex Monte-Carlo Masters. Il n’imaginait pas que pour sa 4^e apparition dans le tableau principal du tournoi, Lucas Catarina, mettrait tout en ouvre pour tenter de justifier sa wild card.

Mais sur un court des Princes balayé par le vent, le n°2 Monégasque (Valentin Vacherot est 386e mondial) a tout lâché et frôlé l’exploit majuscule.

Menant 2-0 dès l’entame, Lucas Catarina donne tout de suite le ton et lance un signal fort à son adversaire. Et même si l’Américain revient à 3 partout, le jeune monégasque use de son jeu de terrien pour tenir tête à l’Américain, sauver trois balles de set à 5-4 0-40 puis l’embarquer dans un tie-break au cours duquel il sauve 3 autres balles de set à 6-3 en faveur de Fritz. Deux points plus tard, c’est lui, qui, a la surprise générale, basculait en tête.

Scénario inverse en deuxième manche. Le Monégasque est mené 2-0, mais porté par son public et boosté par le gain du premier set, il revient à 2 partout. Dans un sursaut d’orgueil, le récent vainqueur d’Indian Wells, tête de série N° 10 s’arrache dans le 7^e jeu pour reprendre le service de Catarina et mener 4-3. Mais l’Américain reste fébrile. Il se punit lui-même avec un coup droit croisé trop long qui offre l’égalisation à Catarina. Comme en première manche, les deux joueurs s’embarquent dans un jeu décisif.

Sous le regard notamment de Carlos Alcaraz, les deux joueurs livrent un tie-break sous haute tension. Mené 4-2, Catarina revient à 4 partout. Mais à 6-5 pour Fritz, le Monégasque, sur son service, craque et offre l’égalisation à l’Américain l’égalisation à 1 set partout.

Il en faut plus pour saper le moral du Monégasque. Sous les rafales, le 430^e joueur mondial sait qu’il tient la chance de sa vie de créer la sensation sur le Rocher et de faire mordre la poussière ocre au 13^e joueur mondial. Il fait le break d’entrée et s’accroche jusqu’à 4-3 où l’Américain parvient à débreaker. Guillaume Couillard, le coach du Monégasque s’agite nerveusement. Le balcon surplombant le Court des Princes s’est rempli. Diego Schwatzmann a rejoint Carlos Alcaraz pour assister à cette belle empoignade. A 5-4, Catarina sauve une première balle de match mais craque sur la 2^e et perd la rencontre sur une double faute.

« Le premier set n’était pas très bon mais dans le 2^e et le 3^e, il a vraiment super bien joué et m’a mené la vie dure. Le vent, très fort, n’a pas facilité la tâche. Mais j’ai fait avec ce que j’avais et me suis battu jusqu’au bout. Mais bravo à lui pour ce grand match », a déclaré Taylor Fritz. De son côté, Catarina oscillait entre déception et fierté, même si la balance penchait encore, quelques minutes après la sortie du court, du mauvais côté : « Je suis plus déçu qu’heureux de ma prestation. Parce que j’ai perdu. Plus au calme, plus tard, je me dirai qu’un 430e mondial peut tenir tête au 13e. Il faut que je gagne en régularité, que ça me serve pour hisser mon niveau de jeu de manière continue. »

Au prochain tour, l’Américain affrontera le Croate Marin Cilic, tombeur de Jo-Wilfried Tsonga.