Paroles de champions

Le Rolex Monte-Carlo Masters est attaché à ses traditions. Et celle du premier dimanche est sacrée. Celle des tables rondes avec les principales têtes de séries. L’occasion pour les champions de confier leurs impressions, dévoiler leurs objectifs et poser leur regard sur le premier Masters 1000 de la saison sur terre battue.

Kei Nishikori a ouvert le bal sur le coup de 11h. Le Japonais, 6^e joueur mondial et finaliste l’an dernier du Rolex Monte-Carlo Masters ne cache pas ses ambitions : « J’adore jouer sur terre battue. J’ai eu de bons résultats sur cette surface ces deux dernières années donc j’espère remporter un titre cette année. C’est mon objectif. » Comme bon nombre de ses pairs, Nishikori a hâte d’en découdre dans le cadre magique du Monte-Carlo Country Club. «Je suis heureux de revenir ici, porté par les souvenirs de mon parcours ici l’an dernier. Rafa va être difficile à battre car ce court ici, plus lent, convient encore mieux à son jeu que les autres courts de terre battue. C’est très compliqué de jouer des points gagnants ici contre lui. J’en sais quelque chose. Cela dit, je pense qu’un ou deux joueurs sont capables de le battre.»

Un avis loin d’être partagé par tous. Karen Kachanov est clair : « Même s’il est plus vieux, même s’il revient de blessure, Rafa reste le joueur le plus dangereux sur terre battue. Il est né sur terre. Tout dépendra de son état de forme. Mais j’espère que ce sera plus ouvert ! » Le jeune Russe, 12 e joueur mondial, reconnaît avoir de « grandes attentes » mais préfère rester prudent. « A chaque tournoi, j’ai envie de bien jouer, mais je dois être patient et prendre match après un match. » Tiens, on croirait entendre Rafael Nadal !

Dominic Thiem, N°5 mondial, finaliste à Madrid et à Roland Garros l’an dernier, figure parmi les sérieux candidats aux exploits cette saison sur terre battue. Mais l’Autrichien reste fidèle à sa réputation de jeune champion modeste. «La saison sur terre est la partie la plus importante de la saison pour moi et j’en attends évidemment beaucoup. Mais il n’y a que des tournois difficiles dont trois Masters 1000 et un grand Chelem.  Ici à Monte-Carlo, le tableau est particulièrement relevé. Le niveau du tennis masculin est tel actuellement qu’il faut être à 100% dès le premier point du premier match. » Thiem espère évidemment faire mieux encore que son quart de finales de l’an dernier. « Je me sens bien et j’espère réaliser de belles choses dès ce tournoi. »  

Egalement quart de finaliste du Rolex Monte-Carlo Masters en 2018, Marin Cilic, résident monégasque, espère lui aussi réaliser un bon tournoi à domicile. « J’ai fait une belle saison sur terre l’an dernier. J’y ai joué mes meilleurs matches de la saison. Cela m’apporte beaucoup de confiance pour cette année et cette semaine à venir. »  

Il en est un qui tente de garder les pieds sur terre malgré un parcours fulgurant depuis l’édition 2018 sur Rolex Monte-Carlo Masters, c’est Stefanos Tsitsipas. Le jeune grec, nouvelle star du tennis mondial depuis sa victoire contre Roger Federer à l’open d’Australie, avait perdu au deuxième tour face à David Goffin sur le court des Princes en 2018. Avant se hisser en finale du tournoi de Barcelone la semaine suivante. Depuis, il n’a cessé de gravir rapidement les échelons, pointant désormais à la 8^e place du classement ATP. Il débarque donc au Monte-Carlo Country Club avec des ambitions. « Je suis très excité de retrouver la terre battue. Un jeu différent qui nécessite un état d’esprit différent. Pour moi cela s’apparente plus à un jeu d’échecs car tout est plus lent. J’ai bien développé mon jeu sur terre depuis l’an dernier et pense pouvoir réaliser de belles choses. »

Last but not least, Novak Djokovic était le dernier à passer à table avec la presse. « J’habite ici et j’adore jouer à la maison. Le Monte-Carlo Country Club est ma base d’entrainement depuis 15 ans. Je connais toutes les personnes qui travaillent ici. C’est un sentiment unique. C’est l’un si ce n’est mon tournoi préféré. J’y ai ma famille, mes amis. » Le numéro un mondial vise un 3^e titre au Rolex Monte-Carlo Masters. «Miami et Indian Wells n’ont de toute évidence pas été satisfaisant au niveau de mon jeu et de mes résultats. Mais la terre battue est une surface tellement différente. Elle nécessite de la patience, de la résilience et de l’endurance. Il faut savoir construire ses points. C’est la surface la plus lente et les courts de Monte-Carlo sont les plus lents du circuit. Mais en tant que numéro un mondial, j’estime avoir mes chances. »  

Tout dépendra de l’état de forme de Rafael Nadal, onze fois vainqueur ici et probablement prêt à se battre pour une douzième couronne. Comment voit-il cette 113^e édition du Rolex Monte-Carlo Masters ? Le numéro 2 mondial se pliera lui à la tradition de la table ronde lundi.