Ruud au rendez-vous

Après l’homérique bataille entre Sebastian Korda et Carlos Alcaraz, deux autres représentants de la nouvelle génération avaient rendez-vous sur le Court Rainier III pour une rencontre 100% scandinave. D’un côté, Casper Ruud, 23 ans, norvégien, 7^e mondial, triple demi-finaliste sur terre battue en Masters 1000 l’an dernier à Monte-Carlo, Rome et Madrid et vainqueur à Buenos Aires cette saison. De l’autre Holger Rune, 18 ans, danois, 79^e mondial, issu des qualifications. Un duel du Nord sous le soleil du Sud à priori déséquilibré.

Mais une fois de plus, le début de la saison sur terre battue européenne nivelle un peu les valeurs. Ruud, finaliste du Masters 1000 de Miami (défaite contre Alcaraz en finale), n’a guère eu le temps de peaufiner sa préparation sur brique pilée avant son entrée en lice directement au 2^e tour. A l’inverse, Rune avait déjà deux bons matches de qualifications (6-2, 6-3 contre Radu Albot et 6-3, 7-5 contre Maxime Cressy) et une grosse performance face à Aslan Karatsev (7-6, 4-6, 6-3) au premier tour.

C’est d’ailleurs le Danois qui se montra le plus entreprenant et le plus agressif lors de la première manche, se procurant les deux seules balles de break du set, à 2-2 puis 4-4, sans parvenir à les convertir. Au tie-break, Rune fit encore la course en tête, se détachant 3-0 puis 5-3, mais Ruud serra les dents et le jeu pour aligner 4 points consécutifs. « Holger a très bien joué, il a été très offensif, résuma Ruud. Heureusement, je suis resté bien concentré et même si ce n’est pas mon meilleur match sur terre, loin de là, j’ai été solide. Il avait emmagasiné beaucoup de confiance donc c’est positif pour la suite. »

Dans la deuxième manche, c’est une fois de plus le cadet qui frappa le premier, en breakant pour mener 3 jeux à 1. Ruud recolla à 3-3, réussit ensuite un break blanc. La cause paraissait entendue, d’autant que Rune fit appel au kiné et au médecin, genou droit douloureux avec l’enchaînement des efforts depuis samedi. Mais l’insouciance de ses 18 ans, le bras relâché sans plus rien à perdre et un peu d’hésitation de son aîné le remirent en selle. Un enchaînement de plusieurs breaks avec des montées parfois kamikazes au filet des deux joueurs rythmèrent la fin de match. Rune en balancera même sa raquette de rage après une volée facile mal touchée. Après deux jeux de service concédés de rang, Ruud finit par conclure non sans mal 7-6, 7-5 en 1h55.

« Ce premier succès, après le beau parcours de l’an dernier (demi-finale) est primordial, analysa le Norvégien. En plus ça fait vraiment plaisir de retrouver le public. Il y avait beaucoup de monde dans les tribunes. »